Ce que vous ignoriez sur les aurores boréales
Associées aux pôles et à la magie de la Laponie, les aurores boréales titillent notre imaginaire depuis la nuit des temps. Mais savez-vous d’où viennent ces fabuleuses traînées lumineuses?
Elles sont roses, rouges, vertes, jaunes, et défient le ciel nocturne avec leurs ondulations mystérieuses. Si vous avez eu la chance d’en observer, vous n’êtes pas prêt de l’oublier! Mais d’où viennent les aurores boréales, et où les observer? On décrypte le sujet avec une experte.
4 questions à une astrophysicienne
Marie Dominique, astrophysicienne à l’Observatoire Royal de Belgique, nous explique ce phénomène.
Qu’est-ce qu’une aurore boréale et comment l’expliquer ?
Une aurore boréale est un phénomène lumineux naturel provoqué par l’éjection de particules par le soleil. Il faut savoir que le soleil émet des protons et des électrons via 2 mécanismes:
- Le 1er est le vent solaire, plus ou moins permanent, mais dont l’intensité fluctue. Quand les aurores sont dues à ce mécanisme, elles restent principalement confinées à des zones proches des pôles, aussi bien au nord qu’au sud. Et ce, parce que la configuration du champ magnétique terrestre au niveau des pôles crée un passage pour ces particules.
- Le 2e phénomène, ce sont les éjections de masse coronale. Quand le soleil entre en éruption, il arrive qu’il recrache un nuage de particules issues de sa couronne et que ce nuage atteigne la Terre. Ces particules peuvent emmener avec elles le champ magnétique du soleil. Or, si celui-ci n’est pas orienté de la même façon que celui de la Terre, cela cause une tempête géomagnétique qui étend la zone dans laquelle les aurores sont visibles. Ce qui explique qu’on puisse en voir chez nous aussi…
Où et quand observer des aurores boréales ?
On les observe dans ce qu’on appelle l’ovale aurorale, qui correspond environ au cercle polaire, donc une zone entre 65° et 75° de latitude au nord comme au sud. Cela couvre le Nord de la Norvège, Suède, la Finlande, le Canada, la Russie…
Quant à la période, les plus belles aurores sont celles associées à des éruptions solaires. Leur fréquence varie au fil du temps, suivant un cycle d’environ 11 ans. Nous venons de passer le pic, mais nous restons actuellement dans une période propice pour en observer.
Il faut qu’il fasse noir, l’idéal est donc d’aller dans le Grand Nord en hiver, où la nuit dure plusieurs mois, entre octobre et mars. Enfin, il faut que le ciel soit dégagé, et si possible que l’on soit loin des villes pour éviter la pollution lumineuse. Après, il ne vous reste plus qu’à croiser les doigts…
Nous venons de passer le pic, mais nous restons actuellement dans une période propice pour en observer
Est-il possible qu’on observe des aurores boréales dans nos régions l’hiver prochain ?
Oui, mais pour ce faire, il faudrait que ces aurores soient liées à des éruptions solaires importantes. Au mois de mai 2024, il y a eu de très belles éruptions solaires en Belgique. Elles avaient été nombreuses, importantes, et s’étaient suivies à un rythme exceptionnel. En une quinzaine de jours, il y avait eu une vingtaine d’éruptions. À titre de comparaison, entre janvier et juillet 2025, nous n’en avons eu que 10 de grande ampleur… Résultat: nous avons observé de belles aurores boréales depuis nos contrées. Il y a encore des chances qu’on en voie l’hiver prochain, mais ce n’est pas aussi probable que dans les zones polaires.
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Qu’est-ce qui influence la couleur de l’aurore boréale ?
Ce qui détermine la couleur de l’aurore boréale, c’est le type de molécule de l’atmosphère qui interagit avec les particules solaires. L’oxygène, par exemple, à très haute altitude, produit de la lumière rouge et à basse altitude, de la lumière verte. Le mauve est plutôt produit par de l’azote. Ensuite, l’aurore boréale couvre une grande gamme d’altitude. En fonction de sa hauteur ou de la distance à laquelle on l’observe, son apparence sera différente. Les belles structures vertes habituelles sont plutôt produites à basse altitude. On les voit mieux si elles sont juste au-dessus de nous. Si on voit l’aurore de trop loin ou de profil, on n’en verra que le sommet.
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