Étoiles filantes: 5 infos à connaître avant de lever les yeux au ciel
Vous les apercevrez peut-être dans le ciel ce mardi soir. Peut-être même formulerez-vous l’un ou l’autre vœu. Mais savez-vous vraiment d’où viennent les étoiles filantes? La réponse de Yaël Nazé, une astrophysicienne.
On peut voir des étoiles filantes toute l’année, mais c’est surtout mi-août que l’on en parle, en raison des Perséides, l’une des pluies d’étoiles filantes les plus intenses, visibles entre le 17 juillet et le 24 août, avec un pic autour du 12-13 août. Leur nombre pourrait atteindre jusqu’à 100 par heure!
Ceci n’est pas une étoile
Malgré son nom, l’étoile filante n’est pourtant pas une étoile à proprement parler. “Il s’agit d’un amas de matière, explique Yaël Nazé, astrophysicienne, maître de recherche au FNRS, de la taille d’un grain de sable à celle d’un gros rocher, qui arrive dans notre atmosphère et qui s’y consume, laissant derrière lui cette traînée caractéristique.” L’étoile filante n’est donc en réalité pas très loin, à peine à quelques dizaines de kilomètres au-dessus de nos têtes. “Lorsqu’elle ne se désagrège pas complètement et qu’il reste des débris dans notre atmosphère, ajoute Yaël Nazé, cela crée des météorites, des fragments de matière qui viennent de l’espace et traversent notre atmosphère jusqu’à atteindre la terre ferme.”
Nous avons des télescopes qui surveillent le ciel depuis plusieurs décennies.
Doit-on craindre des retombées sur nos espaces de vie? “Pas d’inquiétude pour ce qui concerne les étoiles filantes que l’on voit dans le ciel, rassure Yaël Nazé: elles ne laissent derrière elles que des poussières, on peut les observer en toute tranquillité. Pour les météorites, pas de souci à avoir non plus. Nous avons des télescopes qui surveillent le ciel depuis plusieurs décennies pour essayer de vérifier si un gros débris s’approche de la Terre. Si cela devait représenter un quelconque risque, nous avons déjà testé des missions pour dévier des astéroïdes, c’est donc faisable. Et puis, avant qu’ils atteignent la Terre, cela peut prendre plusieurs années: on a le temps d’agir!”
Des dizaines de pluies d’étoiles filantes par an
Certains moments de l’année sont particulièrement propices aux étoiles filantes, et on peut se demander pourquoi. “Les pluies d’étoiles filantes s’expliquent par le passage des comètes dans notre système solaire, affirme l’astrophysicienne. En s’approchant du Soleil, une comète commence à dégazer: sa surface se réchauffe, libérant du gaz, des poussières, des cailloux et d’autres fragments. Cette matière se désagrège et forme une traînée de débris qui reste le long de l’orbite de la comète. Or, à certains moments de l’année, la Terre croise cette orbite pleine de débris dans sa course autour du Soleil. C’est là que l’on observe ce qu’on appelle les pluies d’étoiles filantes.”
Et si ces phénomènes reviennent au même moment chaque année, c’est parce qu’une période de l’année est associée à un moment sur l’orbite de la Terre. “La pluie d’étoiles filantes la plus connue est au mois d’août, explique Yaël Nazé, parce qu’elle est conséquente et qu’elle se déroule à une période de l’année où on est souvent dehors, en vacances, plus aptes à observer le ciel. C’est aussi l’une des premières à avoir été expliquée comme étant liée à une comète. Mais il y a en fait des dizaines de périodes de pluie d’étoiles filantes sur une année.”
En pratique
Si vous avez envie d’observer les étoiles filantes, vous augmenterez vos chances de les voir en suivant ces quelques conseils de notre astrophysicienne : “L’idéal est d’aller dans un endroit tranquille, avec un ciel dégagé et sans trop de pollution lumineuse autour de vous. En ville, seules les étoiles filantes les plus brillantes sont visibles. Vous aurez plus de chance d’en voir davantage à la campagne.”
Texte: Maria-Laetitia Mattern
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